Квакерство возникло в середине семнадцатого века как движение, призванное дать новый импульс духовной жизни Англии. Британское христианство того времени погрязло, с одной стороны, в межконфессиональных склоках (католики против протестантов, а сами протестанты – друг против друга), а, с другой, сами церковные институты и клирики дискредитировали себя формализмом и двуличием. По мысли Джорджа Фокса, основателя квакерского движения, запутавшийся в этих противоречиях христианин должен обратить свой взор внутрь себя, в своей душе встретиться с Богом. Если такая встреча произойдет, и человек сможет всю жизнь прожить в свете этой встречи и Присутствии Божием, то он достигнет цели христианской жизни (согласно св. Серафиму Саровскому) – стяжания Духа Святого.

Таким образом, по мысли основателей движения, квакерство никак не должно представлять из себя альтернативы христианству, а стать общехристианским противовесом церковному фарисейству. Так, центральное понятие квакерства – Внутренний Свет – ранние квакеры понимали как действие Святого Духа в человеке, как отклик человеческой души на Божественные глаголы. Ранние квакеры не разделяли «внутреннего Христа» и Христа исторического, полагая, что воскресший Господь, некогда ходивший по землям Палестины, ныне присутствует Духом Своим в душах верных. Ранние квакеры верили в Триединство Бога и Богочеловечество Христа Спасителя. Библия понималась ими как ценнейший опыт богообщения, но не являлась «нормой нормирующей», что выделяло квакеризм из протестантского движения. Вера в продолжающееся Откровение позволяла диалектически совмещать представление о непреложности библейских истин с индивидуальностью богообщения.

Это общение может (и должно) быть непрестанным, а потому квакеры верят, что Бог может диктовать нам каждый шаг, и любое мелкое бытовое действие наполняется сакральным смыслом. Квакеры, словно древние пророки, живут в постоянном всеопаляющем Присутствии.

Конечно, бросается в глаза почти полный отказ квакеров от внешней религиозной обрядовости. Это связано с идеей Внутреннего Света. Даже в традиционном христианстве все внешние действия не имеют особого смысла, если не причащают человека Богу, а поскольку квакеры верят, что это возможно только в тайне человеческого сердца, то внешнее - необязательно. По мнению квакеров, участие в Таинствах, соблюдение постов и почитание праздников не способствуют человеку в совершенствовании своей жизни. Конечно, квакеры понимают, что и в традиционном христианстве внешнее – не самоцель, но средство: однако, вера в водительство Бога позволяет возложить все упование только на Него.

Важно подчеркнуть социальную активность квакеров. Для квакера Внутренний Свет означает не замыкание в самодостаточном богообщении, но это богообщение с необходимостью рождает в душе стремление помогать людям, в том числе через социальные механизмы.

Несмотря на бурные процессы в Обществе Друзей, шедшие со второй половины девятнадцатого века, и столкновения различных взглядов, в целом строго христианский характер воззрений Общества сохранялся примерно до конца Второй мировой войны. И если к концу девятнадцатого века из среды квакерства выделилось ортодоксальное евангелическое направление, выражающее протестантскую интерпретацию христианства, то вторая половина двадцатого века ознаменовалась серьезным креном квакерства в сторону либерального его понимания.

В настоящее время Общество сохраняет свое организационное единство, но при этом в его рамках возможно сосуществование различных взглядов. Так, формально принято выделять три направления в квакерстве:

- либеральное, сущность которого может быть выражена в понятиях религиозного гуманизма;
- евангелическое, приближающееся к воззрениям классических протестантов (включая принцип верховенства Библии);
- малочисленное ортодоксальное, старающееся придерживаться классических воззрений раннего квакерства.

Объединить все эти взгляды позволяет вера во Внутренний Свет и его практическое выражение – свидетельства. Свидетельства носят глубоко христианский характер:

- свидетельство мира выражает ценность человеческой жизни;
- свидетельство равенства подчеркивает необходимость уважения каждой личности как носителя образа и подобия Божия;
- свидетельство простоты возвращает нас к евангельскому завету уподобиться птицам небесным, не отягченным заботами о дне грядущем и искать лишь Царствия Божия в надежде, что все остальное приложится;
- свидетельство честности возникло и существует не только как буквальное понимание евангельского запрета клятв, но и имеет более глубокий смысл – как необходимость полного очищения души, дабы предстать перед Богом в совершенной наготе и смирении.

Также и другие особенности Общества Друзей неразрывно связаны с духовной практикой традиционного христианства:

- молчаливые богослужения выражают ту глубокую мысль всех великих христианских подвижников, что любая словесная молитва – всего лишь путь к безмолвию, в котором можно услышать глас Божий;
- отсутствие деления на мирян и священничество связано с отрицанием тех функций, которые священнослужитель имеет в традиционном христианстве – совершения Таинств и наставничества: квакеры верят в возможность всей полноты богообщения (Таинства) в человеческом сердце, а это предполагает и то, что Дух непосредственно будет осуществлять и повседневное руководство жизнью верующих;
- отсутствие религиозного календаря обусловлено тем, что отмечание исторических событий не имеет особого смысла;
- дома для молитвенных собраний не освящаются, т.к. главное – встреча с Богом – не зависит от внешних обстоятельств, ибо Бог живет в сердце, и тело человеческое уже есть Храм Божий.

Квакеры имеют статус наблюдателей во Всемирном Совете Церквей.